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格闘技の一種であり、タイの国技であるタイ式ボクシング（ムエタイ）に日本の空手を組み入れた日本独特の競技。タイ式は主武器が足技（あしわざ）で、ボクシングのルールでは認められていない膝（ひざ）蹴り、肘（ひじ）打ちが認められている。これに空手のけりや投げ技を加えたのがキックボクシングである。ちなみに「キックボクシング」は和製英語だが、認知度は世界トップレベルである。

K-1での試合形式は、パンチ、キック、膝蹴り有り。バック・ハンド・ブロー（裏拳）も有り。ただし、肘打ちは禁止。首相撲や、相手を掴んでからの膝蹴りはかなり制限される（試合がつまらなくなるから）。K-1が開催される国によっては、顔面への膝蹴りも禁止される場合もある。例えば、フランスでは膝蹴り自体が禁止、アメリカでは顔面への膝蹴りが禁止されている。

• キックボクシング

タイでの成功に自信をつけた野口は、昭和41年（1966年）1 月30日、キックボクシングの名称を考案して日本キックボクシング協会を設立し、当時の空手家やボクサーを集めて、同年4月11日に大阪府立体育館で初めての興行を開催した。この時、直前になって突然大山倍達から「都合があって、申し訳ないが、どうしても選手を出せない」と辞退の連絡を受けた。山田辰雄の道場の選手だけでは試合に足りないことに慌ててた野口が、この時急遽出場を依頼した一人が、沢村忠（剛柔流空手出身）だった。沢村は大学を卒業し証券会社に入社、堅気の生活を送っていたが運命のいたずらでキックボクシングのエースとなる。

興行エリアの重なるボクシング業界に対しては、ライオン野口（野口進。元ボクシング日本王者で野口ボクシングジム創始者）の次男で、自らもボクサーであった野口が強引に説得し、テレビ局に対しても積極的に売り込んでいった。野口の政治力、熱意なしに国内に根付くことはなかったとする評価はある種妥当であろう。

一方、山田辰雄は翌年の昭和42年（1967年）死去するが、日本拳法空手道はキックボクシング成立にその後も協力し、杉並ジムの名前で、昭和44年（1969年）には、錦織利弘（リングネーム・錦利弘）、江口和明らを選手として送った。錦織は日本人としては初めてタイ人現役ランカーにKO勝利、江口は初代バンタム級チャンピオンになるなど活躍した。

その後、沢村忠エースの育成に成功したキックボクシングは、ブームを巻き起こし、一時はTBS（YKKアワー キックボクシング中継）、日本テレビ（ゴールデン・キックボクシング）、NET（現・テレビ朝日、ワールドキックボクシング）、東京12チャンネル（現・テレビ東京）の4局で放映されるほどの人気を誇るまでに至った。 極真会館はキックボクシング成立以前からプロ空手の立ち上げを狙っていたが、キックボクシングが成立後、極真ジムを立ち上げて山崎照朝（極真全日本優勝）などの選手を送り込んだ。

しかし沢村忠が引退し放送が打ち切られると団体が次々と分裂し人気下降に拍車がかかる。また本家の野口も他に類を見ない情熱の男ではあるが「興行師」として損得をクールに見つめる目をもっており、一方の五木ひろしの興行で莫大な利益をあげていたという声もある。

しかし1990年代になり、空手による興行を行っていた石井和義が、トーワ杯などのルールを基にキックの亜流ルール（ヨーロッパキックボクシングルール・肘打ち禁止）で空手やボクシング、ムエタイなど、多くの立ち技系格闘技の選手を招いて大会を行い、打撃系格闘技最強を決めるイベント「K-1」を立ち上げ、人気を博す。

2002年にはK-1ミドル級部門も設立。日本人のキックボクサーの活躍も増え、キックボクシングの注目度はさらに高まっている。しかし沢村の時代も含め、あらかじめ勝敗を決めて行う試合が横行したこともあり、プロレス同様に今も一般紙で報道されることはほとんどない。

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